Les auxiliaires modaux en anglais : tout ce que vous devez savoir

Vous vous arrachez les cheveux avec ces petits mots anglais qui changent tout le sens d’une phrase ? Can, should, might, must… Ces auxiliaires modaux sont partout dans la langue de Shakespeare, et pourtant ils nous donnent du fil à retordre ! Pas de panique, on va démystifier tout ça ensemble.

Un auxiliaire modal en anglais, c’est quoi au juste ? Imaginez un condiment qui transforme complètement votre plat. Ces petits mots magiques modifient la saveur de votre phrase en exprimant la possibilité, l’obligation, la permission ou encore la probabilité. Ils apportent toutes ces nuances sans que vous ayez besoin d’ajouter des phrases entières !

Pourquoi sont-ils si importants ? Parce qu’ils vous permettent de communiquer avec précision. La différence entre “You can go” (Tu peux y aller) et “You must go” (Tu dois y aller) est énorme ! Sans ces modaux, vous parleriez un anglais robotique, sans nuances ni subtilités – pas très naturel.

L’anglais compte 12 auxiliaires modaux principaux: can, could, may, might, must, should, will, would, shall, ought to, dare et need. Chacun apporte sa saveur particulière à votre discours. Certains expriment la capacité, d’autres la permission, l’obligation ou encore la probabilité.

Ce guide va vous faire découvrir chaque modal dans les moindres détails, avec des exemples concrets et des astuces pour ne plus les confondre.

Que vous débutiez en anglais ou que vous cherchiez à perfectionner votre expression, vous trouverez ici toutes les clés pour jongler avec ces petits mots puissants comme un vrai natif !

Points clés à retenir sur les auxiliaires modaux

• Les auxiliaires modaux ne prennent jamais de “s” à la 3ème personne du singulier (He can swim)
• Ils sont toujours suivis d’un verbe à l’infinitif sans “to” (I must go)
• Pour former une question, inversez simplement le modal et le sujet (Can you help?)
• Pour la négation, ajoutez “not” après le modal (She should not worry)
• Deux modaux ne peuvent jamais se suivre dans une phrase (I will can ❌ → I will be able to ✅)
• Chaque modal a des équivalents pour exprimer le passé ou le futur quand nécessaire
• Le choix du bon modal dépend du degré de certitude, d’obligation ou de formalité que vous souhaitez exprimer
• “Must not” (interdiction) et “don’t have to” (absence d’obligation) ont des sens complètement différents
• Les modaux s’emploient différemment en anglais britannique et américain, surtout “shall” et “may”

Les caractéristiques uniques des auxiliaires modaux

Les 3 règles grammaticales qui différencient les modaux des autres verbes

Les auxiliaires modaux anglais suivent des règles bien spécifiques qui les distinguent des verbes ordinaires. Vous allez voir, c’est plus simple qu’il n’y paraît!

Première règle : Ils ne prennent jamais de “s” à la troisième personne du singulier. Alors que vous diriez “He works”, avec un modal, vous direz “He can work” (et non “He cans work”). Cette règle s’applique à tous les modaux sans exception.

Deuxième règle : Ils sont toujours suivis d’un verbe à l’infinitif sans “to”. Par exemple : “I must go” (et non “I must to go”). C’est l’une des erreurs les plus fréquentes chez les francophones qui ont tendance à ajouter ce fameux “to”.

Troisième règle : Contrairement aux verbes réguliers, vous n’avez pas besoin de l’auxiliaire “do” pour former des questions ou des négations. Vous inversez simplement l’ordre sujet-modal pour les questions, et ajoutez “not” après le modal pour les négations. Super pratique!

Comment construire des phrases avec les modaux ?

Construire des phrases avec des verbes modaux suit une logique simple et directe.

Pour une phrase affirmative, utilisez cette structure : Sujet + Modal + Verbe… Par exemple : “You should try this restaurant” (Vous devriez essayer ce restaurant).

Pour une phrase négative, insérez simplement “not” après le modal : Sujet + Modal + Not + Verbe… Comme dans “You should not worry about it” (Vous ne devriez pas vous inquiéter). Et les anglophones adorent les contractions : “shouldn’t”, “can’t”, “won’t”, etc.

Pour une question, c’est encore plus facile : Modal + Sujet + Verbe… Par exemple : “Could you pass me the salt?” (Pourriez-vous me passer le sel?). Pas besoin d’ajouter quoi que ce soit, le modal fait tout le boulot !

Les limitations des modaux (ce qu’ils ne peuvent pas faire)

Les auxiliaires modaux ont aussi leurs limites et c’est important de les connaître pour éviter les erreurs.

Première limitation majeure : ils n’ont ni infinitif, ni participe, ni gérondif. Vous ne pouvez pas dire “to can”, “musting” ou “musted”. Quand vous avez besoin de ces formes, vous devez utiliser des expressions équivalentes. Par exemple, pour remplacer “to can”, on utilise “to be able to”.

Deuxième limitation : impossible de combiner deux modaux dans la même phrase. Une expression comme “I will can speak English” est incorrecte. La solution ? “I will be able to speak English” (Je pourrai parler anglais).

Ces petites particularités font que les verbes modaux se démarquent vraiment dans la grammaire anglaise. Une fois que vous maîtrisez ces règles, vous êtes prêt à découvrir comment exprimer la capacité et la possibilité avec “can” et “could”, les premiers modaux que tout apprenant doit connaître sur le bout des doigts.

Exprimer la capacité et la possibilité avec “Can” et “Could”

Can : le couteau suisse des modaux

Le modal “can” est comme ce bon vieux couteau suisse que vous gardez toujours à portée de main, pratique, polyvalent et indispensable en anglais. Vous l’utiliserez dans au moins trois situations quotidiennes.

D’abord, pour exprimer une capacité : ce que vous savez faire. “I can speak three languages” (Je parle trois langues). “She can drive a truck” (Elle sait conduire un camion). Simple et direct!

Ensuite, vous l’emploierez pour demander la permission de façon décontractée. “Can I use your phone?” (Puis-je utiliser votre téléphone ?). Les Britanniques considèrent parfois cette forme comme trop familière et préfèrent “may I”, mais les Américains utilisent “can” sans problème dans presque tous les contextes.

Enfin, “can” vous permet de parler de possibilités théoriques. “Accidents can happen anytime” (Les accidents peuvent arriver à tout moment). “This soup can be frozen for later use” (Cette soupe peut être congelée pour une utilisation ultérieure).

Could : le modal aux multiples facettes

Si “can” est le couteau suisse, “could” est son grand frère avec encore plus d’options. Vous l’utiliserez dans trois contextes principaux.

Premièrement, pour parler de capacités dans le passé. “I could run very fast when I was younger” (Je pouvais courir très vite quand j’étais plus jeune). “She could already read at age 4″ (Elle savait déjà lire à 4 ans).

Deuxièmement, “could” est parfait pour formuler des demandes polies. “Could you pass me that book, please?” (Pourriez-vous me passer ce livre, s’il vous plaît?). C’est plus courtois que “can” et particulièrement apprécié dans un contexte professionnel ou formel.

Troisièmement, il sert à exprimer des possibilités hypothétiques ou des suggestions. “We could try that new restaurant tonight” (Nous pourrions essayer ce nouveau restaurant ce soir). “This could be the solution to our problem” (Ça pourrait être la solution à notre problème).

Erreurs courantes à éviter avec Can et Could

Même les apprenants avancés tombent parfois dans ces pièges classiques avec les modaux “can” et “could”.

Première erreur à bannir : ajouter “to” après “can” ou “could”. On ne dit jamais “I can to swim” mais bien “I can swim”. Cette erreur est très fréquente chez les francophones qui traduisent littéralement “Je peux nager“.

Deuxième erreur courante : essayer d’utiliser “can” au futur avec “will”. La construction “I will can” n’existe pas en anglais. À la place, utilisez “I will be able to” (Je pourrai/serai capable de). Par exemple : “After six months of lessons, I will be able to speak basic Japanese” (Après six mois de cours, je pourrai parler japonais au niveau débutant).

Un petit truc pour vous rappeler cette règle : imaginez que “can” est jaloux et ne veut jamais se retrouver dans la même phrase qu’un autre modal !

Maintenant que vous maîtrisez “can” et “could”, plongeons dans l’univers de “may” et “might”, les champions de la probabilité et de la permission formelle en anglais.

May et Might : Les champions de la probabilité et de la permission

May : l’expression de la permission formelle

Si “can” est le couteau suisse des modaux, “may” est plutôt le costume trois pièces. Élégant, formel et parfait pour faire bonne impression. Ce modal vous sera utile dans trois situations principales.

Pour demander poliment une permission dans un contexte formel. “May I ask you a personal question ?” (Puis-je vous poser une question personnelle ?). À un entretien d’embauche, “May I sit down ?” sonnera beaucoup plus professionnel que “Can I sit down?”.

Pour accorder une permission de manière officielle ou cérémonieuse. “You may now kiss the bride” (Vous pouvez maintenant embrasser la mariée). “Students may use calculators during the exam” (Les étudiants peuvent utiliser des calculatrices pendant l’examen).

Pour exprimer une possibilité moyenne (ni certaine, ni improbable). “It may rain tomorrow, so take an umbrella” (Il pourrait pleuvoir demain, alors prenez un parapluie). “The delivery may arrive late due to the strike” (La livraison pourrait arriver en retard à cause de la grève).

Might : quand la probabilité devient plus faible

Le modal “might” est le petit frère plus timide de “may”. Il exprime des nuances plus subtiles et vous le rencontrerez dans plusieurs contextes intéressants.

D’abord pour exprimer une possibilité moins certaine. “She might be at the library” (Elle est peut-être à la bibliothèque, mais je n’en suis pas sûr). La différence avec “may” est subtile mais réelle. “Might” suggère une probabilité plus faible.

Ensuite pour formuler une suggestion indirecte très polie. “You might want to check your email” (Vous voudriez peut-être vérifier votre email). C’est moins direct que “You should check your email”, donc parfait pour les cultures où la communication indirecte est valorisée.

Enfin pour exprimer un reproche subtil. “You might have warned me about the traffic !” (Tu aurais pu me prévenir pour les embouteillages!). Cette tournure passive-agressive est très britannique. Vous la retrouverez souvent dans les séries comme “Downton Abbey”.

Les différences entre l’anglais britannique et américain sont notables avec ces modaux. Les Britanniques utilisent “may” et “might” avec des nuances plus précises, tandis que les Américains les emploient souvent de manière interchangeable, avec une préférence pour “might” dans le langage courant.

Comment choisir entre May et Might selon le degré de probabilité ?

Imaginez une échelle de certitude de 0 à 100%.

“May” se situe autour de 50% – c’est du 50/50.

“Might” descend vers 30% – possible mais moins probable.

Si vous entendez “It may rain”, prenez votre parapluie. Si c’est “It might rain”, un coup d’œil aux nuages suffira peut-être.

Une expression idiomatique avec “might” que vous entendrez souvent : “You might as well” (Tu pourrais tout aussi bien/autant). “If you’re going to the store, you might as well buy some milk” (Si tu vas au magasin, tu pourrais aussi bien/autant acheter du lait).

Après ces modaux de permission et de probabilité, passons maintenant à ceux qui expriment l’obligation et le conseil : “must” et “should”, deux poids lourds de l’anglais que vous utiliserez quotidiennement.

Must et Should : L’art d’exprimer l’obligation et le conseil

Must : l’obligation forte

Le modal “must” est à l’anglais ce que le marteau est à la boîte à outils. Direct, puissant et sans équivoque. Vous l’utiliserez principalement dans trois situations bien distinctes.

Pour exprimer une obligation personnelle ou imposée. “I must finish this report by Friday” (Je dois terminer ce rapport d’ici vendredi). “Students must wear uniforms at this school” (Les élèves doivent porter des uniformes dans cette école). Quand vous entendez “must”, comprenez qu’il n’y a pas d’alternative !

Pour formuler une déduction logique qui frôle la certitude. “You must be John’s brother – you look exactly like him” (Tu dois être le frère de John – tu lui ressembles exactement). “She must be very rich to afford such a car” (Elle doit être très riche pour se permettre une telle voiture).

À la forme négative, “mustn’t” indique une interdiction formelle. “You mustn’t tell anyone about this” (Vous ne devez pas en parler à qui que ce soit). “Visitors mustn’t feed the animals” (Les visiteurs ne doivent pas nourrir les animaux). C’est beaucoup plus fort que “should not”. C’est pratiquement un ordre.

Une expression typiquement britannique avec “must” : “I must say” (Je dois dire). “I must say, this tea is excellent !” (Je dois dire que ce thé est excellent !). Les Britanniques l’utilisent pour introduire une opinion personnelle de manière légèrement formelle.

Should et Ought to : l’obligation atténuée

Si “must” est un marteau, “should” est plutôt une douce tape sur l’épaule. Une recommandation plutôt qu’un ordre. Ce modal plus souple vous servira dans plusieurs contextes.

Pour donner des conseils sans paraître autoritaire. “You should drink more water” (Vous devriez boire plus d’eau). “We should leave early to avoid traffic” (Nous devrions partir tôt pour éviter les embouteillages).

Pour exprimer des attentes ou des prévisions raisonnables. “The movie should start at 8 PM” (Le film devrait commencer à 20h). “This medicine should help with the pain” (Ce médicament devrait soulager la douleur).

Pour exprimer des regrets au passé avec la structure “should have + participe passé”. “I should have called you” (J’aurais dû t’appeler). “We should have booked tickets earlier” (Nous aurions dû réserver les billets plus tôt).

“Ought to” est le cousin légèrement plus formel de “should”. “You ought to apologize to her” (Tu devrais lui présenter des excuses). À l’oreille d’un natif, “ought to” a une connotation plus morale, plus liée au devoir que “should”, mais dans la pratique, la différence est minime.

La différence cruciale entre “mustn’t” (interdiction) et “don’t have to” (absence d’obligation)

Voici une distinction qui fait trébucher même les apprenants avancés : “mustn’t” et “don’t have to” n’ont pas du tout le même sens!

“You mustn’t park here” signifie “Il est interdit de se garer ici”. Vous enfreignez une règle si vous le faites.

“You don’t have to park here” signifie “Vous n’êtes pas obligé de vous garer ici”. C’est votre choix, vous pouvez vous garer ailleurs si vous préférez.

Confondre ces deux expressions peut vous mettre dans des situations cocasses. Si votre patron vous dit “You don’t have to finish this today” et que vous comprenez “You mustn’t finish this today”, vous risquez de laisser un travail inachevé alors qu’il vous donnait simplement la liberté de choisir !

Une expression courante avec “should” : “should be + verbe en -ing” pour exprimer une attente dans le présent. “They should be arriving any minute now” (Ils devraient arriver d’une minute à l’autre).

Après ces modaux qui expriment l’obligation et le conseil, découvrons maintenant “will” et “would”, les modaux incontournables du futur et du conditionnel en anglais.

Will et Would : Les modaux du futur et du conditionnel

Will : au-delà du simple futur

Le modal “will” est bien plus qu’un simple marqueur de futur. C’est un véritable couteau suisse temporel. Vous l’utiliserez dans au moins trois situations distinctes.

Pour les prédictions et promesses, “will” règne en maître. “I will call you as soon as I arrive” (Je t’appellerai dès que j’arrive). “It will rain this weekend” (Il pleuvra ce weekend). Notez que les anglophones adorent contracter “will” en “‘ll” dans le langage parlé : “I’ll”, “She’ll”, “They’ll”.

Pour exprimer des décisions spontanées prises sur le moment. “I’m thirsty. I think I’ll have a beer” (J’ai soif. Je vais prendre une bière). “You look lost. I will help you find your way” (Vous semblez perdu. Je vais vous aider à retrouver votre chemin).

Pour décrire des habitudes agaçantes ou répétitives, souvent avec “always”. “He will always leave his dirty socks on the floor” (Il laisse toujours ses chaussettes sales par terre). “She will never admit when she’s wrong” (Elle n’admettra jamais quand elle a tort). Entendez ici le ton exaspéré du locuteur !

Une expression idiomatique avec “will” : “will do” pour dire “d’accord, je m’en occupe”. “Can you send me that report? – Will do !” (Peux-tu m’envoyer ce rapport? – Je m’en occupe !)

Would : le caméléon des modaux

“Would” est le véritable caméléon des modaux anglais. Il change de valeur selon le contexte et peut vous sortir de nombreuses situations délicates. Il possède au moins trois fonctions majeures.

Pour exprimer le conditionnel, équivalent du français “Je ferais/J’aurais fait”. “I would buy this house if I had the money” (J’achèterais cette maison si j’avais l’argent). “She would have helped you if you had asked” (Elle t’aurait aidé si tu avais demandé).

Pour évoquer des habitudes passées répétitives, équivalent à l’imparfait français. “When I was a child, we would spend summers at the beach” (Quand j’étais enfant, nous passions les étés à la plage). “My grandfather would tell us stories before bedtime” (Mon grand-père nous racontait des histoires avant de dormir).

Pour formuler des demandes ultra-polies, parfait dans un contexte professionnel ou formel. “Would you mind sending me the document ?” (Cela vous dérangerait-il de m’envoyer le document ?). “Would you be able to help me with this problem?” (Seriez-vous en mesure de m’aider avec ce problème ?)

Les britanniques utilisent souvent l’expression “I would have thought” pour exprimer une opinion de façon polie : “I would have thought she’d be here by now” (J’aurais pensé qu’elle serait déjà arrivée).

Shall : le cousin britannique de Will

“Shall” est comme ce cousin britannique un peu désuet mais charmant qui apparaît occasionnellement dans votre vie. Son usage principal est aujourd’hui assez spécifique.

Pour faire des suggestions sous forme de question, surtout avec “we” et “I”. “Shall we go for a walk?” (Si on allait se promener?). “Shall I open the window ?” (Voulez-vous que j’ouvre la fenêtre ?)

Les différences entre l’anglais britannique et américain sont marquées pour ce modal. Les Britanniques utilisent encore “shall” dans certains contextes formels ou légaux, ainsi que dans les suggestions. Les Américains, eux, l’ont pratiquement abandonné, sauf dans des documents juridiques ou très formels. Aux États-Unis, vous entendrez presque toujours “should we” au lieu de “shall we”.

Une utilisation formelle de “shall” survit dans les textes juridiques : “The party shall be responsible for all damages” (La partie sera responsable de tous les dommages).

Vous pourriez aussi entendre “shall” dans des contextes très solennels ou dramatiques : “We shall overcome” (Nous triompherons), célèbre chanson du mouvement des droits civiques américain.

Après ces modaux essentiels du futur et du conditionnel, passons aux semi-modaux comme “need”, “dare” et “had better”, des expressions qui ont un pied dans le monde des modaux et un autre dans celui des verbes ordinaires.

Les semi-modaux : Need, Dare et Had Better

Need : entre modal et verbe ordinaire

Le mot “need” est un véritable agent double dans la grammaire anglaise. Tantôt modal, tantôt verbe ordinaire. Cette double identité crée des nuances subtiles que vous adorerez maîtriser.

Comme modal, “need” s’utilise principalement dans les questions et phrases négatives, surtout en anglais britannique. “Need I remind you that we’re late ?” (Dois-je vous rappeler que nous sommes en retard ?). “You needn’t worry about it” (Vous n’avez pas besoin de vous inquiéter). Remarquez qu’il suit alors les règles des modaux : pas de “s” à la 3ème personne, pas de “to” après.

Comme verbe ordinaire, “need” se conjugue normalement et est suivi de “to”. “I need to buy some milk” (J’ai besoin d’acheter du lait). “She needs to study harder” (Elle doit étudier davantage). Cette forme est beaucoup plus courante, surtout en anglais américain.

La différence entre “needn’t” et “don’t need to” est subtile mais réelle. “You needn’t come” (forme modale) implique que je vous dispense d’une obligation. C’est mon autorité qui parle. “You don’t need to come” (forme verbale) est plus factuel. L’obligation n’existe pas, c’est un simple constat.

Les Britanniques diront “You needn’t have worried” pour exprimer que quelqu’un s’est inquiété inutilement dans le passé, tandis que les Américains préféreront “You didn’t need to worry“.

Dare : le modal de l’audace

Le terme “dare” est le rebelle des semi-modaux. Il exprime l’audace, la provocation, le défi. Comme “need”, il mène une double vie.

Son utilisation la plus connue est dans l’expression “How dare you?” (Comment oses-tu?), souvent prononcée avec indignation. “How dare you speak to me like that !” (Comment oses-tu me parler ainsi !). Dans cette construction, “dare” fonctionne comme un modal.

Comme modal, “dare” apparaît surtout dans les questions et négations. “I dare not tell her the truth” (Je n’ose pas lui dire la vérité). “Dare he contradict his boss ?” (Ose-t-il contredire son patron ?)

Comme verbe ordinaire, il se conjugue normalement avec “to”. “I don’t dare to ask for a raise” (Je n’ose pas demander une augmentation). “She dared to challenge the system” (Elle a osé défier le système).

Une expression populaire avec “dare” : “I dare say” (j’ose dire), utilisée pour exprimer une opinion avec une certaine prudence. “I dare say we’ll find a solution eventually” (J’ose dire que nous trouverons une solution finalement).

Had Better : le conseil avec une touche de menace

L’expression “had better” (souvent contractée en “‘d better“) ressemble à un conseil amical, mais cache une subtile mise en garde. C’est comme dire “fais ceci, sinon…”

“You ‘d better call your mother” (Tu ferais mieux d’appeler ta mère – sous-entendu : ou elle va s’inquiéter/se fâcher). “We had better leave now” (Nous ferions mieux de partir maintenant – ou nous risquons d’être en retard/de rater quelque chose).

“Had better” est plus fort que “should” pour plusieurs raisons. D’abord, il suggère une conséquence négative imminente si le conseil n’est pas suivi. Ensuite, il s’applique généralement à une situation spécifique et immédiate, alors que “should” peut être plus général. “You should exercise regularly” (conseil général) versus “You’d better exercise today” (conseil spécifique avec une urgence implicite).

Contrairement à son apparence, “had better” n’est pas un temps passé. Il s’applique au présent ou au futur proche. C’est une expression figée, un idiome qui a évolué à partir d’une structure plus ancienne.

À l’oreille d’un natif, “You’d better do it” sonne plus comme un avertissement que comme un simple conseil. Dans certains contextes, cela peut même sembler menaçant, surtout avec un certain ton de voix !

Après ces semi-modaux qui enrichissent vos nuances d’expression, découvrons comment les modaux peuvent se combiner avec d’autres structures verbales pour créer des sens encore plus précis.

Les structures verbales complexes avec les modaux

Modal + have + participe passé (pour parler du passé)

Les auxiliaires modaux deviennent vraiment puissants quand vous les combinez avec d’autres éléments verbaux. La structure “modal + have + participe passé” vous permet d’exprimer des nuances fascinantes concernant le passé.

“You should have told me” (Tu aurais dû me le dire) exprime un regret ou un reproche sur une action qui n’a pas été faite. “I could have won the race” (J’aurais pu gagner la course) parle d’une possibilité passée qui ne s’est pas réalisée.

“He might have missed the bus” (Il a peut-être raté le bus) indique une hypothèse sur un événement passé. “They must have been tired after the long journey” (Ils devaient être fatigués après le long voyage) exprime une déduction logique sur le passé.

Cette structure fonctionne avec presque tous les modaux, créant à chaque fois une nuance différente. Comparez : “He could have been lying” (Il aurait pu mentir – possibilité) et “He must have been lying” (Il a forcément menti – quasi-certitude).

Modal + be + forme en -ing (pour exprimer une action continue)

La combinaison “modal + be + verbe-ing” vous permet d’exprimer des probabilités ou des obligations concernant des actions en cours.

“They must be sleeping” (Ils doivent être en train de dormir) – vous déduisez logiquement qu’ils dorment maintenant. “She could be working” (Elle est peut-être en train de travailler) – vous émettez une hypothèse sur son activité actuelle.

Cette structure apporte une dimension temporelle précise que le modal seul ne peut pas exprimer. Comparez : “He may arrive late” (Il arrivera peut-être en retard – événement ponctuel futur) et “He may be arriving now” (Il est peut-être en train d’arriver – processus continu présent).

Vous pouvez même combiner les deux structures précédentes : “She might have been studying when you called” (Elle était peut-être en train d’étudier quand tu as appelé) – hypothèse sur une action continue dans le passé.

Solutions pour les situations où les modaux ont des limitations temporelles

Les modaux ont parfois des limitations temporelles. Heureusement, l’anglais offre des structures équivalentes pour contourner ces obstacles.

Pour le futur : “can” devient “will be able to“. “I will be able to help you tomorrow” (Je pourrai t’aider demain). De même, “must” devient “will have to“. “You will have to finish this by Friday” (Tu devras terminer ceci d’ici vendredi).

Pour le passé : “can” devient “was/were able to” pour parler d’une réussite ponctuelle. “Despite the difficulties, they were able to complete the project” (Malgré les difficultés, ils ont réussi à terminer le projet). “Must” devient “had to“. “I had to work late yesterday” (J’ai dû travailler tard hier).

Pour exprimer les nuances modales dans différents temps verbaux, cherchez toujours la structure équivalente. Pour “may/might” au passé, utilisez “may/might have + participe passé”. Pour le futur, combinez simplement “may/might” avec un verbe d’action au futur : “She may arrive tomorrow” (Elle arrivera peut-être demain).

Mettre en pratique vos connaissances sur les modaux

Choisir le bon modal selon le contexte demande de la pratique. Posez-vous ces questions : Parlez-vous de capacité, de permission, d’obligation ou de probabilité? S’agit-il du présent, du passé ou du futur? Quel degré de certitude ou de formalité voulez-vous exprimer?

Pour une demande, graduez selon la politesse : “Can you…?” (informel), “Could you…?” (poli), “Would you mind…?” (très poli). Pour une probabilité, ajustez selon votre degré de certitude : “might” (faible), “may” (moyenne), “must” (forte).

Les erreurs les plus fréquentes commises par les francophones révèlent les pièges classiques des modaux anglais.

La confusion entre “can” et “may” pour demander la permission est courante. En français, “Puis-je…?” peut se traduire par “Can I…?” (informel) ou “May I…?” (formel). Utilisez “can” dans la vie quotidienne et “may” dans les contextes professionnels ou formels.

L’utilisation incorrecte de “must” au passé au lieu de “had to” est un classique. “I must go yesterday” est incorrect. Dites plutôt “I had to go yesterday” (J’ai dû partir hier).

La traduction littérale de “devoir” français en “must” anglais peut créer des malentendus. Le français “devoir” peut signifier “must” (obligation forte), “should” (conseil), “have to” (nécessité) ou même “be supposed to” (attente). Choisissez selon le contexte exact!

Pour penser directement en anglais plutôt que de traduire les modaux du français, associez chaque modal à des situations typiques plutôt qu’à des mots français. Pensez à “must” comme l’expression d’une nécessité absolue, à “should” comme un conseil d’ami, à “will” comme une intention ferme.

Voici un mini-test rapide pour vérifier votre compréhension :

1. Choisissez entre “can”, “could”, “may” et “might” : “__________ you pass me the salt, please?” (Demande polie)

2. Complétez : “You __________ leave now if you want to catch the early train.” (Autorisation)

3. Quelle est la forme correcte pour dire “J’ai pu résoudre le problème hier” ? “I __________ solve the problem yesterday.”

Réponses :

• 1. could (demande polie)
• 2. may (autorisation formelle) ou can (autorisation informelle)
• 3. was able to (capacité réalisée dans le passé)

Maîtriser les modaux anglais demande du temps, mais les bénéfices sont énormes. Vous gagnerez en précision, en naturel et en élégance dans votre expression.

Alors, continuez à les pratiquer dans vos conversations quotidiennes!

Conclusion: Les auxiliaires modaux, vos meilleurs alliés en anglais

Pour exprimer…	Utilisez…	Exemple
Capacité	can / could / be able to	I can speak three languages
Permission informelle	can	Can I use your phone?
Permission formelle	may	May I come in?
Obligation forte	must / have to	You must finish this today
Conseil	should / ought to	You should call your mother
Forte probabilité	must	She’s not here, she must be sick
Possibilité moyenne	may	It may rain tomorrow
Faible probabilité	might / could	He might be at home
Futur	will	I will call you later
Conditionnel	would	I would help if I could

Les auxiliaires modaux ne sont pas juste des petits mots que vous pouvez ignorer. Ils sont la clé d’un anglais naturel et précis. Ils vous permettent d’exprimer des nuances subtiles qui feraient la différence entre un message bien compris et un malentendu embarrassant.

Vous avez maintenant toutes les cartes en main pour distinguer quand utiliser “can” ou “may”, pourquoi “must” ne s’utilise pas au passé, ou encore comment exprimer une possibilité future avec “might”. Ces distinctions feront de vous un communicant bien plus confiant et efficace en anglais.

Souvenez-vous que la pratique reste votre meilleure alliée. Repérez ces modaux dans les films, séries et conversations que vous entendez. Essayez de les utiliser régulièrement dans vos propres phrases. Petit à petit, leur emploi deviendra intuitif.

Alors, prêt à impressionner vos amis anglophones avec votre maîtrise des auxiliaires modaux ? Lancez-vous, et vous verrez que ces petits mots deviendront vite vos meilleurs amis linguistiques!